Во всех крупных коньячных домах Шаранты есть музейные экспозиции для посетителей и отлаженные экскурсионные программы на разных языках. Опытные гиды обязательно покажут вам виноградники, прохладные погреба и подвалы, пропитанные коньячными испарениями, расскажут о технологии и научат правильно дегустировать замечательный напиток. Среди производителей коньяка учрежден даже специальный конкурс на лучшую экскурсионную программу; итоги которого подводятся ежегодно. В 1999 году его победителем стал очень красивый исторический замок Шато де Коньяк (Chateau de Cognac), где сейчас производится коньяк Otard.

Состоятельные любители путешествий могут воспользоваться туром по старинным замкам-шато. Это также в основном семейный бизнес. Например, Шато де ла Какадьер (Chateau de la Cacaudiere) XIX века с постройками XVII века открыт для посещения с мая по сентябрь, и хозяева — месье и мадам Даниэль Манталь (Daniel Mantalt) — предлагают 5 комфортабельных номеров, в среднем около 500 франков в сутки с завтраком. С гостями здесь могут общаться на английском, немецком и испанском языках (кроме французского, разумеется), поблизости — теннисные корты, центр верховой езды, озеро, где можно ловить форель, чуть дальше — гольф-клуб.

Коньяк занимает видное место на столе шарантских французов, причем его кулинарно-гастрономические функции здесь гораздо разнообразнее, чем это принято в остальном мире. Разумеется, он по-прежнему употребляется в чистом виде как аперитив и дижестив, а также (все чаще) для сопровождения еды — практически любой, кроме, пожалуй, рыбы. Пьют его и с десертами — в первую очередь с теми, где используется шоколад.

Кулинарная сфера применения коньяка интересна и полна открытий. В классической французской кухне у коньяка две основные функции:

Хранить коньяк в бутылках, как уже отмечалось, нет смысла, поскольку старше он при этом не становится. Если все же это делается, бутылки должны находиться не в лежачем, а в стоячем положении, иначе коньяк приобретет запах пробки, а агрессивный спирт разъест ее. Пересохшие, не обеспечивающие герметичность пробки необходимо заменять на специальных установках, как это делают с вином. А чтобы они не высыхали как можно дольше, горлышко бутылки желательно залить сургучом.

В хороших ресторанах для подачи коньяка используется специальная тележка, которую подвозят к столику. Сомелье или бармен не должны наливать коньяк, держа рюмку в руке, покачивать или встряхивать ее. Рюмка в момент се наполнения должна стоять перед гостем. Мерным стаканчиком лучше не пользоваться. В крайнем случае можно положить рюмку на строго горизонтальную поверхность и налить столько копь-яка, сколько уместится (как правило, 50 миллилитров).

Еще полвека назад во Франции было принято пить коньяк в любое время дня, разбавляя его чистой или сельтерской (газированной) водой. Такой напиток носил название фии-а-л'ё (fine а Геаи). Лишь лучшие, выдержанные коньяки предлагались в конце трапезы для ее достойного завершения. Впоследствии обычай использования коньяка в качестве аперитива был забыт, главным образом благодаря усилиям крупных домов, стремившихся к повышению престижа своей продукции, а потому горой стоявших против ее смешивания с чем бы то ни было. При этом ниша, занимаемая прежде коньяком-аперитивом, перешла к виски.

Хотя коньяк и не имеет столь длительной истории, как некоторые другие бренди, в их ряд)' он занимает самое почетное место. От всех прочих видов бренди его отличают прежде всего специфика климатических и почвенных условий, а также особенности технологии и неукоснительное соблюдение установленных норм производства. Велика и его популярность: каждая десятая выпиваемая в мире бутылка бренди - - это коньяк. (Объем их продаж составляет соответственно 13(Ю миллионов и 130 миллионов бутылок в год).

Коньяк входит в состав многих интересных коктейлей: и относительно простых, с одним-двумя ингредиентами, и довольно сложных, где важно соблюдать точные пропорции и технологию. Попятно, что для смешивания с другими компонентами используют не дорогие коллекционные коньяки, а молодые, попроще.

Нередко можно увидеть, как бармен берет большую рюмку; похожую на стеклянный шар, и нагревает ее над свечой или спиртовкой. Подобная практика совершенно недопустима: присущие коньяку легкие ароматы моментально улетучиваются, а вместо них явственно проступают тона подогретого спирта. К сожалению, такой образ действий очень распространен: как показал опрос 400 владельцев и управляющих лучших немецких ресторанов, проведенный в начале 80-х годов по заказу дома аРеми Мартэн", не менее чем в 21 проценте случаев подогревались либо рюмки (паром, горячей водой), либо уже налитый в них коньяк.

Из бренди, производимых во Франции, соперничество коньяку может составить только арманьяк. Спор об их сравнительных достоинствах продолжается до сих пор. Он отчасти напоминает извечное соревнование вин Бургундии и Бордо. Однако в конкурентной борьбе за рынки сбыта, которую он на протяжении нескольких столетий вел с коньяком, арманьяк потерпел очевидное поражение. Средний объем его продаж составляет всего 9 миллионов бутылок, он обеспечивает всего 1 процент стоимости французского экспорта крепких спиртных напитков, тогда как коньяк — до 75 процентов.

Вся территория, где производится коньяк, подразделена на шесть субрегионов. Па карте они напоминают стрелковую мишень, располагаясь в виде почти правильных концентрических окружностей, центром которых является город Коньяк. Они отличаются друг от друга климатом, а также особенностями подпочв, существенно влияющими на качество винограда и производимых из него спиртов. Считается, что чем ближе к одноименному городу произведен коньяк, тем выше его качество. В целом иерархия субрегионов выглядит следующим образом.

Апелласьон Cognac также присваивается ассамблиро-ванным коньякам (кроме Fine Champagne), в состав которых входят спирты из различных субрегионов. Впрочем, правом на него пользуется любой коньяк, вне зависимости от того, в каком субрегионе был выращен использованный для его изготовления виноград.

Аламбик (alambic) — дистиллятор, используемый для перегонки вина на спирт.

С одного гектара культивируемых земель в Шаранте получают около 100 гектолитров вина, что соответствует 10,3 гектолитра чистого спирта. Пологий рельеф в сочетании с рядной посадкой, а также применяемыми методами подрезки и подвязки лоз позволяют широко использовать на виноградниках уборочные машины.